Das Experiment mit dem Vogel in der Luftpumpe

Der Tod ihrer Mutter Vi führt drei sehr unterschiedliche Schwestern wieder zusammen. Die Leere am Tag vor der Beerdigung ruft Erinnerungen hervor und führt zu so leidenschaftlichen wie tragikomischen Auseinandersetzungen.
Im Zimmer der verstorbenen Mutter versucht Mary, versäumten Schlaf nachzuholen. Nacheinander treffen ihre Schwestern Teresa und Catherine ein. Jede der Frauen bringt die eigenen Konflikte mit: während Teresa in einer etablierten, aber öden Ehe lebt, wartet Catherine verzweifelt auf den Anruf ihres neuesten Liebhabers. Die Ärztin Mary hingegen - als zentrale Figur des Trios und des Stückes - kämpft um einen verheirateten Mann.
Teresas Mann Frank, mit seinem Leben unzufriedener Inhaber eines Bioladens, sowie Mike, der Kollege und Geliebte Marys, kommen hinzu. Gemeinsam versucht man, die umfangreiche Garderobe der Toten zu ordnen. Die Konflikte der Frauen untereinander, die Erinnerung an die gemeinsame Kindheit und an die eindruckvolle Person ihrer Mutter schaffen eine hysterische Stimmungslage: die Frauen steigern sich hinein in eine grotesk-karnevalistischen Modenschau. Ein Anruf führt die Akteure in die Realität zurück.

Fünf Arten von Schweigen beschreibt eine Verschwörung des Schweigens und ängstlichen Rückzugs, wie sie eine englische Arbeiterfamilie einschließt. Der gewalttätige Vater Billy mißbraucht seine beiden Töchter Janet und Susan sexuell seit ihrer frühen Jugend. Die verschüchtert unterwürfige Mutter Mary ist im Bilde und tut nichts.

Shelagh Stephensons Stück beginnt melodramatisch - die jetzt über dreißigjährigen Töchter erschießen ihren schlafenden Vater - , geht aber im weiteren Verlauf ganz leise und sachlich an seine Erkundung der Ursachen und Wirkungen dieser Familiengeschichte. In Rückblenden, Monologen und in den Befragungen durch Polizei und Psychologen entsteht ein Bild davon, wie das abnormale Verhalten der Eltern entstand und welche verheerenden, über den Tod des Vaters hinausgehenden, Auswirkungen es auf das Leben der Töchter hat.

Wie lebt man weiter, wenn das eigene Kind verschwunden ist? Vor dieser Frage stehen Lia und Nick, deren zwanzigjähriger Sohn Adam als Rucksacktourist auf Weltreise ging und dessen Emails vor Monaten aufgehört haben. War er unter den Opfern des Terroranschlags auf Jakarta? Ist er entführt worden? Oder hatte er einen Grund zu verschwinden, um ein neues Leben anzufangen? Oder gar, sich das Leben zu nehmen?

Wie schon in Stephensons früheren Stücken Gedächtnis des Wassers und Fünf Arten von Schweigen kreisen die Figuren um einen Abwesenden, der in Gesprächen, Erinnerungen und Symbolen ständig anwesend ist. Der erste Akt ist geprägt von dem Verlust, der Verunsicherung der Eltern, die versuchen, in ihrem jetzigen Leben Struktur und Sinn zu finden. Lia konsultiert ein Medium, ihr Vater bringt eine Fernsehjournalistin ins Haus.

Als dann Adam vermeintlich gefunden wird, weicht die Erstarrung und die Dinge kommen in Gang. Der fragliche junge Mann ist ein Fremder mit Gedächtnisverlust, der Adams Papiere bei sich trägt. Lia und Nick nehmen ihn bei sich auf; Lia vor allem glaubt, damit das Richtige zu tun. Aber schon bald beginnt "Adam", bedrohliches, ja psychopathisches Verhalten an den Tag zu legen. Die Konfrontation mit der Persönlichkeit des mysteriösen Fremden und die Frage nach seinen Absichten zwingen Lia und Nick immer mehr, sich ihren eigenen Ängsten und Vorurteilen zu stellen…

Zwanzig Jahre liegt die gemeinsame Studienzeit zurück, als Tom, Bea und Kitty sich wiedersehen. Was als weihnachtliches Idyll geplant war, wird zur Abrechnung mit den Idealen von damals, zu einer Recherche über die Differenz von Schein und Sein. Das Aufeinandertreffen der selbstkritischen Charaktere führt zu Enthüllungen, in deren Folge so manches Weltbild zu Staub zerfällt. So wird offenbar, dass das Echte entgegen der landläufigen Meinung nicht zwangsläufig das Interessante und Schöne ist. Schöner und leichter verdaulich als das Echte ist immer noch seine perfekte Illusion.
Augenzwinkernd, liebevoll und mit charmanter Leichtigkeit präsentiert die britische Autorin schlagfertige Charaktere, deren aus einer anderen Zeit übriggebliebene Einsicht in die »inhärenten Widersprüche des Kapitalismus' zwar folgenlos bleibt, ihnen aber den Genuss an ihrem Leben als gefeierte Medienstars nachhaltig verleidet. Auf ihrer vergeblichen Suche nach Sinn und Authentizität prallen sie immer wieder gegen die Zerrspiegel der Medienwelt, die sich ihre fluktuierenden Realitäten selbst erschafft.
Philosophisches über Tod und Leben, über Wahrheit und Lüge, Quotenerfolge und eigene Ansprüche wird in diesem Stück auf das Angenehmste im Vorübergehen, zwischen zwei Witzen, plaziert.